SOURCE : KATE LUNAU MOTHERBOARD EDITOR
La fonte des glaces découvre une ancienne base nucléaire militaire américaine
Lorsque les militaires américains ont abandonné leur Camp Century en 1967 au Groenland, ils ont laissé des infrastructures et des déchets ensevelis sous la neige et la glace. Le réchauffement les remet au jour.
Construit durant la guerre froide, le Camp Century a servi de terrain de test dans le but d’acheminer des missiles nucléaires au plus près de l’URSS. Des déchets biologiques, chimiques et radioactifs y ont été laissés sous la glace.
Décidément, les sites nucléaires datant de la Guerre Froide font beaucoup parler d’eux en ce moment. Pendant plusieurs décennies, une base nucléaire militaire américaine était restée enfouie dans les glaces du Groenland, accompagnée d’un joli lot de déchets nucléaires. Les militaires étaient persuadés que Camp Century resterait enseveli à jamais dans des glaces et neiges éternelles, mais c’était sans compter les taquineries du changement climatique.
Lorsque la glace fond, elle a tendance à exposer au grand air tous les immondices que l’on avait stockés là pour mieux les oublier. 200 000 litres de diesel, 240 000 litres d’eaux usées mêlées de biphényles polychlorés (BPC) toxiques et d’une quantité inconnue de caloporteur radioactif, par exemple. C’est ce qu’explique une nouvelle étude, publiée dans le Geophysical Journal Research Letters.
Camp Century a été construit en 1959, à l’apogée de la Guerre Froide, sous la surface de l’inlandsis du Groenland. Là, les Américains étudiaient le déploiement de missiles nucléaires susceptibles s’atteindre l’URSS.
Construction d’une base militaire (3 mn)
« La base abritait 200 soldats, appelés les Vers des glaces, » explique William Colgan, chercheur de l’Université York à Toronto et spécialiste du climat polaire. Il était essentiel qu’elle soit située sous la glace et non à l’extérieur, où elle aurait été ensevelie sous la neige, ajoute-t-il.
Après qu’elle ait été mise hors service en 1967, l’armée américaine a purement et simplement abandonné les lieux, du jour au lendemain.
Ce n’était pas une pratique inhabituelle à l’époque. « On s’attendait à ce qu’il continue à neiger perpétuellement, » explique Colgan, précisant que la présence de Camp Century et de bases similaires était décidée sous l’égide d’un traité USA/Danemark. « L’accord avait été passé en tenant compte de ce présupposé, » précise-t-il.
Étant donné nos connaissances actuelles sur le changement climatique et le milieu arctique, qui se réchauffe beaucoup plus rapidement que d’autres parties du monde, « aucun tombeau n’est éternel. Peut-être que dans un siècle, la glace qui recouvrait tous ces sites dangereux aura complètement disparu. »
Les simulations climatiques de Colgan suggèrent que la glace du site de Camp Century pourrait avoir complètement fondu d’ici 2090. Après cela, les déchets et les polluants pourraient être dispersés dans l’environnement. Ils pourraient atteindre l’océan, avec des conséquences catastrophiques.
Le nettoyage de ce genre de site est relativement simple, pourtant.
Les États-Unis ont déjà nettoyé les bases radar de la ligne DEW dans l’Arctique, évacuant toutes sorte de déchets dangereux vers le sud. Mais comme Colgan l’a fait remarquer, quand il s’agit de décider à qui incombe la responsabilité de réaliser ces opérations, les choses deviennent vite très compliquées.
« Le Danemark et les États-Unis ont certes passé un traité militaire en 1951, mais depuis le Groenland a gagné une certaine autonomie politique, et la frontière canadienne est à 400 km de là. Le changement climatique pose un défi multigénérationnel et multinational extrêmement complexe. »
Camp Century n’est pas le seul dépotoir nucléaire dangereux enfoui sous la glace.
Comme le précise Colgan, la zone est parsemée de bases militaires de ce genre, datant toutes de la Guerre Froide.
« Il y aura de plus en plus de bases militaires en Arctique. Le climat y sera de moins en moins rude, profitant au développement humain, » explique-t-il. « Les États-Unis et les alliés de l’OTAN doivent absolument montrer qu’ils sont responsables et de bonne volonté, et aider à nettoyer ces cimetières militaires. »
Si vous deviez visiter Camp Century aujourd’hui, il vous apparaitrait « plat et tout blanc, » dit-il, sans aucune trace visible de ce qui se cache sous la surface. Ce ne sera pas toujours le cas. Il y a plusieurs décennies, l’armée américaine a enterré des déchets toxiques dans la glace de manière totalement inconséquente, et ce triste héritage reviendra bientôt nous hanter.
Photos de Ken Bower de la base Bluie East Two, située au Groenland
